中国最大的盐湖是察尔汗盐湖，在青海省西部，位于柴达木盆地南部，地跨格尔木市和都兰县，由达布逊湖以及南霍布逊、北霍布逊、涩聂等盐池汇聚而成，总面积5856平方公里，格尔木河、柴达木河等多条内流河注入该湖。察尔汗盐湖蕴藏有丰富的氯化钠、氯化钾、氯化镁等无机盐，总储量达20多亿吨，为中国矿业基地之一。

察尔汗盐湖一切绿色植物均难以生长，但却孕育了晶莹如玉、变化万千的神奇盐花。盐花是盐湖中盐结晶时形成的美丽形状的结晶体称谓。卤水在结晶过程中因浓度不同、时间长短不一、成份差异等原因，形成了形态各异，鬼斧神工一般的盐花。

察尔汗盐湖东西长160多公里，南北宽20—40公里，盐层厚约为2—20米，面积5800平方公里，海拔2670米。湖中储藏着500亿吨以上的氯化钠，可供全世界的60亿人口食用1000年。

察尔汗盐湖，是一个以钾盐为主，伴生有镁、钠、锂、硼、碘等多种矿产的大型内陆综合性盐湖。在察尔汗盐湖，我们可以看到一种奇特的地貌——盐喀斯特地貌，像我们平时所说的盐钟乳和盐花就是此类地貌的体现。

察尔汗盐湖

是我国最大的综合性钾镁盐矿，总面积达5856千米2，已探明氯化钾储量3.7亿吨，约占全国储量的70%。在这里开采盐矿主要用于提炼工农业急需的化工产品——氯化钾。我国最大的青海钾肥厂就建在察尔汗坚硬的盐壳上，年产20万吨优质钾肥，第二期工程生产能力为80万吨，全部建成之后，将改变我国钾肥长期以来靠进口的局面。

柴达木盆地

高寒缺氧，少雨多风，高原大陆性气候特征显著。年平均气温5.1—5.9℃，最高气温33℃，最低气温-40℃。年均降雨量为100—300毫米，西部地区一般只有十几毫米，年蒸发量为1000-3000毫米，山区无绝对无霜期，平原无霜期在70—215天之间。白刺和梭梭等耐盐碱干旱的植物柴达木盆地的主要植物。盆地内有大小河流160多条，比较大的河有柴达木河、巴音郭勒河、察汉乌苏河、格尔木河、那棱郭勒河、诺木洪河等，这些河流哺育着盆地肥美的草原和农田，并在一定程度上调节了气候。盆地四周高原上长年不化的冰川雪层是这些河流的重要水源。河流具有内陆性，一般比较短小，呈向心式分布，绝大部分河流注入盆地内的湖泊或渗入地下。盆地中大小湖泊90多个，总面积20000多平方公里。较大的湖有察尔汗湖、达布逊湖、尕斯库勒湖、苏干湖、托素湖等。这些湖大多是咸水湖。

早年我国在柴达木发现发现了油气田结构，其中青海油田是世界海拔最高的油田产地，平均海拔3000米左右，位于素有中国“聚宝盆”之称的柴达木盆地，25万平方公里盆地内沉积面积约12万平方公里，是中国陆地油气勘探的重要地区。经过50多年的勘探开发，柴达木盆地已成为中国重要的油气生产基地，青海油田2006年生产油气达到475万吨。柴达木盆地油气勘探领域广、面积大，油气潜在资源量达到46．5亿吨，由于高原地质构造异常复杂，目前石油探明率仅为15．6%，天然气探明率为12．1%，是全国勘探程度较低的油田地区，勘探潜力巨大。